West Coast Fossil Park: dagje uit bij Langebaanweg

In de kuil van het West Coast Fossil Park liggen de botten nog in de grond. Het park ligt bij Langebaanweg, en de fossielen zijn volgens het park ongeveer 5,2 miljoen jaar oud, uit het einde van het Mioceen en het begin van het Plioceen. Toen stond hier subtropisch rivierbos en open grasland. Er leefden sabeltandkatten, kortnekgiraffen, jagende hyena’s en Afrikaanse beren. Het mijnterrein is een National Heritage Site.

De open opgraving is het hart van het bezoekerscentrum. Die kuil werd in 1998 voor publiek gekozen omdat dr. Brett Hendey er in 1975 en 1976 fossielen verzamelde, tijdens de fosfaatwinning. Dr. Roger Smith leidt de publieksopgraving. Die wordt gedomineerd door resten van een sivathere, Sivatherium hendeyi, genoemd naar Hendey. Volwassen dieren worden geschat tot 2000 kilo. Een deel van de fossielen is naar het Iziko National Museum in Kaapstad gegaan. Een deel is blijven liggen, zodat je de botten in het vlak ziet.

In Sivathere Hall volgen wandpanelen één dag, van dageraad tot avond, vijf miljoen jaar geleden. Ze lopen de oude Berg River af, van de bergen bij Franschhoek tot de plek waar de rivier bij Saldanha Bay in zee kwam, toen de zeespiegel ongeveer 30 meter hoger stond. Egon Tania maakte de levensgrote sivatheres van gevonden hout. Buiten staat de Pliocene Garden Amphitheatre: planten gekozen uit fossiel stuifmeel en fytolieten, om de begroeiing van vijf miljoen jaar geleden terug te zetten. De Saldanha Flats zijn nu laag fynbos, in een koeler en droger mediterraan klimaat. Onder de grond toont een vitrine aardvarkens, molratten en schildpadden op 150 keer hun ware grootte, herkend aan botten, tanden en schilden.