Sterkfontein Caves: grotten bij Krugersdorp, Gauteng

In de Sterkfontein Caves ga je met een gids de kalkgrot in, in de Cradle of Humankind. De grotten horen bij dat UNESCO-werelderfgoed. De rondleiding duurt ongeveer een uur tot anderhalf uur. Je ziet kalkformaties en de plekken waar nog gegraven wordt. Boven de grond lopen paden door hetzelfde landschap, met een klein museum en een lab waar fossielen schoongemaakt worden.

De grotten zijn bekend door de schedel Mrs Ples, een Australopithecus africanus, en door Little Foot, een bijna compleet skelet. Op de tijdbalk horen de afzettingen van Little Foot bij ongeveer 3,67 miljoen jaar. De breccie met bijna alle andere Australopithecus-fossielen staat daar op ongeveer 3,4 miljoen jaar. Op 17 augustus 1936 kreeg Robert Broom hier het eerste volwassen fossiel van Australopithecus, verwant aan het Taung-kind dat Raymond Dart eerder had beschreven. De opgraving die nu loopt, begon in 1966 onder Phillip Tobias. Sterkfontein is al jaren de enige grote grot in de Cradle of Humankind die voor bezoekers open is.

In de tentoonstelling liggen vondsten uit Sterkfontein en uit Swartkrans: een van de twee volledige afgietsels van Little Foot, en een compleet been van een Paranthropus uit Swartkrans. In het Prep Lab werken technici, promovendi en onderzoekers aan fossielen uit de Cradle. Gidsen leiden door het kleine museum langs de eerste ontdekkingen. Swartkrans zelf is de onderzoeksgrot ernaast. De open grotwandeling is die van Sterkfontein.